Кендо - японское искусство фехтования на мечах, произошедшее от древнего "кэн-дзюцу", является самой старшей, более всего почитаемой и популярной из современных дисциплин Будо. После революции "Мэйдзи" в 1868 году ношение мечей было запрещено и традиции кэн-дзюцу вскоре забылись. Возрождение произошло уже в новом виде. Произошел переход от искусства уничтожения врага на поле боя к искусству воспитания духа воина. В отличие от многих иных современных дисциплин своей нынешней стандартизированной формой Кендо обязано не усилиям одного человека, а коллективному опыту и умению многих людей; и средневековые рыцари, и рядовые граждане оказывали влияние на создание современного Кендо.

С IX по XVII век Буси, иначе средневековые рыцари, обращались со своими мечами согласно постулатам Кэндзюцу (искусством наступательного боя на мечах), обеспечивая покой и порядок в стране. Затем их власть стала достаточно иллюзорной. От их имени стали править отличающиеся пестротой своего состава букэ (военные семейства), привлекающие для этих целей самураев, лишь номинально остающихся рыцарями. И тем не менее простолюдины продолжали испытывать благоговейный страх перед ними. Кэнгго, иначе сильный и умелый фехтовальщик, обладал кэнги, или техникой владения мечом, перед которой трепетала вся страна. Наиболее выдающиеся из их числа пытались увековечить и свое физическое совершенство и собственные философские взгляды в создаваемых ими формализованных системах приемов ведения боя, которые оформлялись в виде рю, школ тех или иных воинских традиций.

К моменту установления в 1603 году в Японии токугавского сёгуната на ее территории уже существовали тысячи таких рю. Традиционные японские фехтовальные залы, называемые "додзе", обычно находились поблизости от монастырей и храмов, но со временем огромное количество школ возникло в новых городах при замках феодалов. Каждый дайме, князь, считал своим долгом содержать школу Кендо, где тренировались его вассалы и обучались его сыновья. Каждый ронин мечтал нанести поражение ученикам, а если удастся, то и преподавателю какого-нибудь додзе, рассчитывая, что слух о таком подвиге дойдет до того, кто бы мог нанять бродячего воина на службу. Дуэли проводились в тренировочных залах и перед храмами, на улицах и за стенами замков. Бои длились до смертельного исхода или пока один из участников не оказывался обезоружен.

К середине XVIII века в распоряжении тех, кто хотел овладеть и усовершенствовать свое мастерство в Кэндзюцу, имелось три метода обучения искусству владения мечом. Эти методы использовали: 1) настоящий клинок в виде катана или тати; 2) боккэн, иначе деревянный меч, и 3) синай, легкий учебный меч. Смертельный бой (синкэн сёбу) или состязания (сиай) проводились между бойцами, одинаково вооруженными одним из трех видов оружия. Но на поединок с настоящими мечами требовалось разрешение властей бакуфу, поэтому он не мог войти в современную практику. Схватки же с использованием боккэн были вначале дозволены властями, и многие рю охотно шли на организацию тарю-дзиай, иначе состязаний между фехтовальщиками различных школ. Но когда выяснилось, что подобные схватки почти всегда заканчивались тяжелыми ранениями и увечьями их участников, а иногда и приводили к смертельному исходу, сёгунат запретил проведение тарю-дзиай.

Самые первые попытки использования синай-гэйко в качестве постоянного способа обучения бойцов на мечах были направлены на то, чтобы исключить травмы среди учащихся. Чтобы сделать занятия более безопасными, необходимо было разработать защитное снаряжение, и впервые это удалось сделать только к 1711 году в школе Дзикисинкагэ-рю.Самураи того времени изучали искусство владения всеми видами оружия - алебардой, палками, мечом, цепью с серпом. Многие школы, испоьзующие самые разные виды оружия, сохранились в своей традиционной форме и в наше время.

Многие авторитеты Кендо считают, что в эпоху Мейдзи пришлось пожертвовать духовной сущностью классического боя на мечах, чтобы фехтование на мечах можно было приспособить к социальным нуждам. Кендо использовалось милитаристами для подогревания националистических чувств в народе перед войной. Такое особое использование Кендо оказало существенное влияние на рост его популярности и существо его техник. В 1928 году возникла Всеяпонская федерация ( Кэндо Дзэн Ниппон Кендо Рэммэй), что сделало возможным стандартизацию Кендо на национальной основе (техническое наблюдение за качеством подготовки инструкторов, периодические экзамены на право иметь степень и преподавательскую лицензию, стандарты на технику и методы обучения). Кендо стало обязательным предметом во всех начальных школах в 1941 году. Во время Второй мировой войны и последующей оккупации был введен запрет на все проявления национального духа, в том числе и на Кендо. Однако последовавшее возрождение в 1948 году расширило цели Кендо и смягчило саму технику, и в таком виде эта дисциплина была воспринята международным сообществом как основа для создания здорового вида спорта для всего народа.